Gli idrocarburi sono composti che contengono solo carbonio e idrogeno. Si dividono in due classi: idrocarburi alifatici e aromatici.

Gli idrocarburi alifatici comprendono tre classi di composti: alcani, alcheni e alchini. Gli alcani sono idrocarburi che contengono solo legami singoli carbonio-carbonio, gli alcheni contengono doppi legami carbonio-carbonio e gli alchini sono idrocarburi che contengono un triplo legame.

Modello molecolare della molecola di etano. L'etano ha una geometria tetraedrica, con il carbonio al centro del tetraedro e gli idrogeni orientati verso i suoi vertici. Si noti la rappresentazione spaziale con spicchi e linee tratteggiate .

Modello molecolare di etene. L'etene ha una geometria piatta, tutti i suoi atomi sono disposti sullo stesso piano. La sua caratteristica principale è il doppio legame che unisce i suoi atomi di carbonio.

Modello molecolare di etino. L'etino è una molecola lineare, tutti i suoi atomi si trovano su un asse. È caratterizzato dal triplo legame che unisce i suoi atomi di carbonio.

Il secondo gruppo è costituito da idrocarburi aromatici. Il composto più importante di questa famiglia è il benzene.

Modello molecolare del benzene. Il benzene è un idrocarburo, detto aromatico, per la sua grande stabilità. La stabilità del benzene è dovuta alla delocalizzazione della carica nell'anello (risonanza)

In breve, gli idrocarburi sono molecole che contengono solo carbonio e idrogeno nella loro struttura. Ovviamente ci sono un gran numero di composti che contengono altri atomi aggiuntivi, come l'ossigeno (alcoli), l'azoto (ammine), lo zolfo (tioli)......