Gli esteri si ottengono per reazione di acidi carbossilici e alcoli in presenza di acidi minerali. La reazione viene eseguita in eccesso di alcol per spostare gli equilibri a destra. La presenza di acqua è dannosa in quanto idrolizza l'estere formatosi.
La reazione che prepara gli esteri degli acidi carbossilici è chiamata esterificazione e ha il seguente meccanismo:
Fase 1. Protonazione del gruppo carbossilico
Fase 2. Attacco nucleofilo del metanolo al carbonio del gruppo carbossilico (addizione)
Fase 3. Rimozione dell'acqua
Un altro metodo di sintesi consiste in una sostituzione nucleofila, utilizzando lo ione carbossilato come nucleofilo.
Questa reazione funziona bene sia con substrati primari che secondari.
