Fase 1. Protonazione del doppio legame per formare il catione tert-butile

 

 

Fase 2. Attacco nucleofilo dell'alchene al carbocatione formato.

 

 

Fase 3. Il catione formatosi nella fase precedente viene nuovamente attaccato da un'altra molecola di alchene, formando il polimero.

 

 

Poiché questo tipo di polimerizzazione avviene con la formazione di carbocationi, si chiama polimerizzazione cationica.

 

L'etene non può polimerizzare tramite carbocatione (forma carbocationi instabili), ma il polietilene può essere prodotto riscaldando l'etilene ad alte pressioni e in presenza di perossidi. In questo caso la polimerizzazione segue un meccanismo radicalico e prende il nome di polimerizzazione "a radicali liberi" .