Para que ocorra o mecanismo S _N 1 é necessária a formação de um carbocátion estável, que permita a dissociação do substrato.

A estabilidade de um carbocátion depende do número de grupos alquil ligados ao carbono que carrega a carga positiva. Assim, os carbocátions primários são menos estáveis que os secundários e estes, por sua vez, menos estáveis que os terciários.

[1] Catião metílico

[2] Cátion etil (primário)

[3] Cátion isopropílico (secundário)

[4] catião terc -butilo (terciário)

A instabilidade do cátion metil e dos carbocátions primários significa que o mecanismo SN1 não ocorre com haletos de metila ou com substratos primários.

Essas reações não ocorrem, pois formam cátions instáveis (metil e etil)

O fenômeno pelo qual os grupos alquil estabilizam os carbocátions é chamado de hiperconjugação. A hiperconjugação pode ser definida como a interação entre a ligação carbono-hidrogênio da cadeia e o orbital vazio do carbono positivo. Essa interação envolve uma transferência de carga para o carbocátion que o estabiliza.

[5] Cátion etila, com uma única interação por hiperconjugação ( --------- ).

[6] Cátion isopropílico com duas interações por hiperconjugação ( --------- ).