A palavra quiral foi introduzida por William Thomson (Lord Kelvin) em 1894 para designar objetos que não são sobreponíveis com sua imagem especular. Aplicado à química orgânica, podemos dizer que uma molécula é quiral quando ela e sua imagem especular não são sobreponíveis.

A quiralidade é frequentemente associada à presença de carbonos assimétricos. Um carbono assimétrico é aquele que está ligado a quatro substituintes diferentes. Um exemplo de carbono assimétrico é encontrado na molécula de bromocloroiodometano. O carbono está ligado ao bromo, cloro, iodo e hidrogênio, quatro substituintes diferentes que o tornam quiral ou assimétrico. A molécula e sua imagem no espelho são diferentes, nenhuma torção permite que sejam sobrepostas. A relação entre uma molécula e sua imagem especular não sobreponível é de enantiômeros.

Nestes desenhos podemos ver a molécula de bromocloroiodometano e seu enantiômero refletidos no espelho.