A reação característica dos alcenos é a adição de substâncias à ligação dupla, de acordo com a equação:

A primeira etapa da reação é a adição do próton ao alceno nucleofílico, para formar o carbocátion. Na segunda etapa, o carbocátion reage com o nucleófilo.

A adição de eletrófilos a alcenos torna possível a síntese de muitas classes de compostos:

Haletos de alquila, álcoois, alcanos, dióis e éteres podem ser sintetizados a partir de alcenos por reações de substituição eletrofílica. O produto obtido depende apenas do eletrófilo e do nucleófilo utilizados na reação.