Слово «хиральный» было введено Уильямом Томсоном (лордом Кельвином) в 1894 году для обозначения объектов, которые не совмещаются со своим зеркальным отражением. Применительно к органической химии мы можем сказать, что молекула хиральна, когда она и ее зеркальное отражение не могут быть наложены друг на друга.

Хиральность часто связана с наличием асимметричных атомов углерода. Асимметричный углерод - это тот, который присоединен к четырем различным заместителям. Пример асимметричного углерода находится в молекуле бромхлорйодметана. Углерод связан с бромом, хлором, йодом и водородом, четырьмя различными заместителями, которые делают его хиральным или асимметричным. Молекула и ее зеркальное отражение разные, никакая закрутка не позволяет их наложить друг на друга. Связь между молекулой и ее несовместимым зеркальным отображением является одной из энантиомеров.

На этих рисунках мы можем видеть отражение молекулы бромхлорйодметана и его энантиомера в зеркале.