Le mot chiral a été introduit par William Thomson (Lord Kelvin) en 1894 pour désigner des objets non superposables à leur image miroir. Appliquée à la chimie organique, on peut dire qu'une molécule est chirale lorsqu'elle et son image miroir ne sont pas superposables.

La chiralité est souvent associée à la présence de carbones asymétriques. Un carbone asymétrique est celui qui est attaché à quatre substituants différents. Un exemple de carbone asymétrique se trouve dans la molécule de bromochloroiodométhane. Le carbone est attaché au brome, au chlore, à l'iode et à l'hydrogène, quatre substituants différents qui le rendent chiral ou asymétrique. La molécule et son image miroir sont différentes, aucune torsion ne permet de les superposer. La relation entre une molécule et son image miroir non superposable est celle des énantiomères.

Sur ces dessins, on peut voir la molécule de bromochloroiodométhane et son énantiomère se refléter dans le miroir.