Das Wort chiral wurde 1894 von William Thomson (Lord Kelvin) eingeführt, um Objekte zu bezeichnen, die nicht mit ihrem Spiegelbild überlagert werden können. Übertragen auf die organische Chemie können wir sagen, dass ein Molekül chiral ist, wenn es und sein Spiegelbild nicht zur Deckung gebracht werden können.

Chiralität wird oft mit dem Vorhandensein von asymmetrischen Kohlenstoffen in Verbindung gebracht. Ein asymmetrischer Kohlenstoff ist einer, der an vier verschiedene Substituenten gebunden ist. Ein Beispiel für einen asymmetrischen Kohlenstoff findet sich im Bromchloriodmethan-Molekül. Der Kohlenstoff ist an Brom, Chlor, Jod und Wasserstoff gebunden, vier verschiedene Substituenten, die ihn chiral oder asymmetrisch machen. Das Molekül und sein Spiegelbild sind unterschiedlich, keine Verdrehung erlaubt eine Überlagerung. Die Beziehung zwischen einem Molekül und seinem nicht überlagerbaren Spiegelbild ist eine von Enantiomeren.

In diesen Zeichnungen können wir das Bromchloriodmethan-Molekül und sein Enantiomer im Spiegel sehen.