Les solvants peuvent être classés selon le schéma suivant.

Les solvants les plus appropriés pour S _N 2 sont les solvants aprotiques polaires. Ces solvants parviennent à dissoudre les réactifs, qui sont généralement très polaires, mais ils entourent peu le nucléophile, le laissant libre d'attaquer le substrat. Un S _N 2 dans un solvant protique, tel que l'eau, les alcools, est des milliers de fois plus lent que dans un solvant aprotique.
Les solvants apolaires aprotiques ne sont pas utilisés en raison de la faible solubilité du substrat et du nucléophile dans ce type de solvant.



Les liaisons hydrogène entourent les ions chlorure, diminuant leur nucléophilie.