Les alcanes sont des composés composés de carbone et d'hydrogène qui ne contiennent que des liaisons simples carbone-carbone. Ils répondent à la formule générale CnH2n+2 , où n est le nombre de carbones dans la molécule.
Les alcanes dans lesquels les carbones sont liés de manière continue (sans ramifications) sont appelés alcanes à chaîne droite .
Molécule de butane. Le premier dessin montre la forme d'union des atomes, dans le second la forme en zig-zag de la molécule et enfin son modèle moléculaire, où l'on observe la disposition spatiale des atomes.
Molécule de pentane. C'est un alcane linéaire à cinq atomes de carbone, qui sont disposés en zig-zag pour réduire les répulsions.
Molécule d'hexane. L'hexane est un alcane linéaire de sept atomes de carbone.
Molécule d'heptane
Molécule d'octane.
La famille des alcanes linéaires est un exemple de série homologue . Une série homologue de composés est une série dans laquelle les membres successifs diffèrent par un groupe méthylène (CH2). La formule générale des alcanes homologues est CH3(CH2)nCH3 .
Le propane (CH3CH2CH3 , avec n = 1) et le butane (CH3CH2CH2CH3 , avec n = 2) sont homologues.
Dans une série homologue, les propriétés physiques varient continuellement, les points de fusion et d'ébullition augmentent à mesure que le nombre de carbones dans la molécule augmente.
Les alcanes ramifiés sont appelés alcanes à chaîne ramifiée . 
Molécule de 2-méthylpropane. Le méthylpropane est un alcane ramifié, il possède une chaîne linéaire de trois atomes de carbone et une branche en position 2 de type méthyle.
Molécule de 2-méthylbutane. Le méthylbutane est un alcane ramifié avec une chaîne droite de quatre atomes de carbone et une ramification en position 2.
Molécule de 2,4-diméthylpentane. Il présente des ramifications aux positions 2,4.
