Les esters sont obtenus par réaction d'acides carboxyliques et d'alcools en présence d'acides minéraux. La réaction est conduite en excès d'alcool pour déplacer les équilibres vers la droite. La présence d'eau est préjudiciable car elle hydrolyse l'ester formé.
La réaction qui prépare les esters à partir des acides carboxyliques est appelée estérification et a le mécanisme suivant :
Étape 1. Protonation du groupe carboxyle
Étape 2. Attaque nucléophile du méthanol sur le carbone du groupe carboxyle (Addition)
Étape 3. Élimination de l'eau
Une autre méthode de synthèse consiste en une substitution nucléophile, utilisant l'ion carboxylate comme nucléophile.
Cette réaction fonctionne bien avec les substrats primaires et secondaires.
