O termo "química orgânica" foi introduzido em 1807 por Jöns Jacob Berzelius, para estudar compostos derivados de recursos naturais. Acreditava-se que os compostos relacionados à vida possuíam uma "força vital" que os diferenciava dos compostos inorgânicos, além de serem considerava impossível a preparação em laboratório de um composto orgânico, o que havia sido conseguido com compostos inorgânicos.

Em 1823, Friedrich Wöhler completou seus estudos médicos na Alemanha e viajou para Estocolmo para trabalhar sob a supervisão de Berzelius. Uréia Em 1928, Wöhler observou ao evaporar uma solução de cianato de amônio, a formação de grandes cristais incolores, que não pertenciam ao cianato de amônio.
A análise do mesmo determinou que se tratava de ureia. A transformação observada por Wöhler converte um composto inorgânico, o cianato de amônio, em um composto orgânico, a uréia, isolado da urina de animais.
Este experimento foi a confirmação experimental de que compostos orgânicos também podem ser sintetizados em laboratório.