Les énantiomères ont presque tous les mêmes propriétés physiques, points de fusion, points d'ébullition, solubilité. Ils ne diffèrent que par la rotation de la lumière polarisée, le dextrogyre tourne vers la droite et le lévogyre vers la gauche. La séparation des énantiomères ne peut donc pas être réalisée par les méthodes physiques classiques (distillation, cristallisation.....). La solution au problème est basée sur la différence entre les propriétés physiques des diastéréoisomères, qui ont des points de fusion, d'ébullition et de solubilité différents qui permettent de les séparer.

 

Nous allons rechercher une réaction qui transforme le mélange racémique en un mélange de diastéréoisomères, en liant chaque énantiomère à un réactif chiral. Ce mélange est séparé par cristallisation fractionnée, distillation ou chromatographie des diastéréoisomères. Enfin, la liaison qui unit chaque énantiomère au réactif chiral est rompue et les deux sont séparés, obtenant les énantiomères purs.