Alkene kondensieren in Gegenwart von konzentrierter Schwefelsäure zu Ketten, die als Polymere bezeichnet werden. Sehen wir uns ein Beispiel mit 2-Methylpropen an

Schritt 1. Protonierung der Doppelbindung zum tert-Butylkation

Stufe 2. Nucleophiler Angriff des Alkens auf das gebildete Carbokation.

Stufe 3. Das in der vorherigen Stufe gebildete Kation wird erneut von einem anderen Alkenmolekül angegriffen, wodurch das Polymer gebildet wird.

Da diese Art der Polymerisation unter Bildung von Carbokationen abläuft, wird sie als kationische Polymerisation bezeichnet.
Ethen kann nicht über Carbokation polymerisieren (es bildet instabile Carbokationen), aber Polyethylen kann durch Erhitzen von Ethylen bei hohem Druck und in Gegenwart von Peroxiden hergestellt werden. In diesem Fall folgt die Polymerisation einem radikalischen Mechanismus und wird als "radikalische" Polymerisation bezeichnet.
