Lors de l'étude de la rotation optique du glycéraldéhyde naturel, il a été observé qu'il coïncidait avec l'énantiomère dextrogyre et il a été nommé D-glycéraldéhyde. L'énantiomère lévogyre, non présent dans la nature, a été nommé L-glycéraldéhyde.

La notation D/L divise les sucres en deux familles d'énantiomères, bien qu'il faille noter que tous les membres de la famille D ne sont pas droitiers, et que tous les membres de la famille L ne sont pas gauchers. Cependant, la notation D/L distingue les sucres naturels des sucres artificiels. Pour reconnaître si un sucre appartient à la série D ou L, il faut regarder le dernier centre chiral de la chaîne, dans les sucres D ce centre a la notation R et dans L la notation S. Lorsque le sucre est dessiné dans une projection de Fischer , situation très courante, il suffit de regarder la position du groupe -OH dans ce dernier centre chiral, si le -OH est situé à droite c'est un sucre appartenant à la série D, s'il est à gauche le le sucre appartient à la série L.

Voyons un exemple :

[1] D-glucose ( -OH à droite)

[2] L-glucose ( -OH à gauche)

Notez que les sucres D et L sont des énantiomères et que tous les centres chiraux sont commutés.

[3] D-ribose

[4] L-ribose

[5] D-glycéraldéhyde

[6] L-glycéraldéhyde.