Le diagramme orbital moléculaire \alpha,\beta$-insaturé est construit à partir des orbitales moléculaires éthène et carbonyle

Comme on peut le voir sur le diagramme, la transition d'énergie la plus basse autorisée pour le carbonyle se produit à 190 nm. Cependant, la conjugaison avec la double liaison produit deux nouvelles orbitales moléculaires $\psi_2$ et $\psi_{3}^{\ast}$ dont la différence d'énergie est plus petite, conduisant à une transition vers une longueur d'onde plus élevée, $ λmax=218nm.

Notez que les transitions à partir de la paire libre ne sont pas considérées comme interdites.