Nel meccanismo della reazione, l'ilide e il carbonile si combinano per formare un ossafosfetano che si rompe, lasciando libero l'alchene finale.
Fase 1. L'etanale e l'ilide si combinano per formare il fosftano.
Fase 2. Il fosfetano si scompone per formare l'alchene e l'ossido di trifenilfosfina.
{note}Esempio - Ottenere da Wittig il 2-metilbut-2-ene
L'alchene viene spezzato dal doppio legame e ad ogni carbonio viene aggiunto il gruppo cerchiato in verde.{/nota}
Le ilidi di fosforo vengono preparate mediante reazione di aloalcani e trifenilfosfina, seguita da una forte deprotonazione del carbonio di base (organometallici di litio).
