Gli esteri vengono idrolizzati in mezzi acquosi, sotto catalisi acida o basica, per produrre acidi carbossilici e alcoli. L'idrolisi basica si chiama saponificazione e trasforma gli esteri in carbossilati.
Il meccanismo dell'idrolisi basica avviene nelle seguenti fasi:
Fase 1. Addizione nucleofila di acqua al carbonile
Fase 2. Rimozione del metossido
Fase 3. Equilibrio acido-base tra acido carbossilico e metossido. Questo saldo molto favorevole sposta i saldi precedenti verso il prodotto finale.
