A reação de Hell-Volhard-Zelinsky torna possível halogenar a posição a de ácidos carboxílicos. O bromo catalisado por fósforo é usado como reagente. O fósforo na presença de bromo gera tribrometo de fósforo, que na verdade é o composto que atua como catalisador.
O mecanismo Hell-Volhard-Zelinsky ocorre em quatro estágios.
Estágio 1. Formação do brometo de alcanoíla
Etapa 2. Enolização do haleto de alcanoíla
Estágio 3. Halogenação da posição a
Estágio 4. Troca
