L'1,3-butadiene (diene) si aggiunge all'etene (dienofilo) per formare il cicloesene. Diels-Alder forma cicli a sei membri, motivo per cui è nota come reazione di cicloaddizione. Lo stato di transizione della reazione è ciclico, appartenente alla famiglia delle reazioni pericicliche.
La reazione di Diels-Alder è favorita quando uno dei componenti ha gruppi che trasferiscono la carica e gli altri gruppi che la rubano.
Il prodotto Diels-Alder ha sempre un ciclo in più rispetto ai reagenti di partenza
