Existe una importante diferencia de velocidad entre los sustratos; bromuro de metilo, bromuro de etilo, bromuro de isopropilo y bromuro de tert-butilo cuando reaccionan con un nucleófilo en las mismas condiciones.

Al subir en la lista de reacciones la velocidad se va incrementando

El carbono unido al grupo saliente se llama a y  los sustratos se clasifican en primarios, secundarios o terciarios dependiendo de que el carbono a tenga una, dos o tres cadenas carbonadas.

[1 ] Sustrato primario (Reacciona rápido en la S_N2)

[2 ] Sustrato secundario (Reacciona lento en la S_N2)

[3 ] Sustrato terciario (No reacciona en la S_N2)

El mecanismo S_N2 supone el ataque del nucleófilo por el lado opuesto al grupo saliente, ataque dorsal.  Las cadenas carbonadas impiden esta cara del sustrato, produciéndose una disminución de velocidad a medida que aumenta el número de cadenas.

Al aumentar el número de cadenas carbonadas en torno al carbono a, resulta más complicado el ataque del nucleófilo, llegando a ser inviable en el caso del sustrato terciario.

En el sustrato terciario los tres metilos que rodean el carbono a impiden totalmente la aproximación del nucleófilo y la S_N2 no tiene lugar.