Cada anillo o ciclo de una molécula implica la pérdida de dos hidrógenos respecto a un alcano de fórmula C_nH_2n+2. Se denomina grado de insaturación al número de ciclos y dobles enlaces presentes en una molécula..

Debido a que los alcanos contienen el máximo número posible de enlaces carbono-hidrógeno, se dice de ellos que son hidrocarburos saturados. Alquenos y compuestos cíclicos son hidrocarburos insaturados.



El número total de enlaces π y ciclos en una molécula se donomina grado de insaturación. 

Grado de insaturación en compuestos que continenen halógenos, oxígenos y nitrógenos:

Halógenos: Sumar el número de halógenos al número de hidrógenos.
Oxígenos: Ignorar los oxígenos.
Nitrógenos: Restar el número de nitrógenos del número de hidrógenos.

Ejemplo 1: Calcular el grado de insaturación en las siguientes fórmulas:

a) C₄H₈

Solución: Un alcano saturado de 4 carbonos tiene de fórmula C₄H₁₀. El compuesto tiene un par de hidrógenos menos, así que, su grado de insaturación es uno.

b) C₉H₁₆Br₂

Solución: Sumamos los halógenos a los hidrógenos obteniéndose la fórmula C₉H₁₈. Un alcano saturado de 9 carbonos tiene de fórmula C₉H₂₀. El compuesto tiene una insaturación.