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Los terpenos cuyas bases son los hidrocarburos reciben el nombre de monoterpenos en su composición entra diez átomos de carbono el esqueleto carbonado puede ser lineal o ciclico. Los terpenos de quince carbonos se nombrar sesquiterpenos. Los mono y sesquiterpenos son productos generalmente olorosos, obtenidos bien por arrastre de vapor o de partes de vegetales también son llamados esencias ocupan un lugar predominante en parafarmacia, perfumería, cosmetología así como en las industrias agroalimentarias.
La volatilidad y el marcado olor de los aceites esenciales constituyen los elementos de la comunicación química. A menudo constituyen un medio de defensa frente a depredadores. La complejidad de la composición permite los mensajes complejos y selectivos.
Los aceites esenciales son líquidos a temperatura ambiente, muy raramente tienen color y en general su densidad es inferior a la del agua (las esencias de azafrán o de clavo constituyen excepciones) casi siempre dotadas de poder rotatorio y tiene un índice de refracción elevada. Solubles en alcoholes y en disolventes orgánicos habituales, son liposolubles y muy poco soluble en agua son arrastrables por el vapor de agua.
El aislamiento de una sustancia a partir de una mezcla de compuestos químicos, requiere de procesos mas elaborados y cuidadosos. En este caso a pesar de que el eugenol esta presente en una proporcion de 78 a 955, la mezcla del aceite contiene gran cantidad de eugenol libre y su acetato que representa aproximadamente el 75% del aceite obtenido en peso seco.
La Norma No. 55 de la OEA establece las características que debe tener el aceite del clavero. Este producto es usado como germicida, anestésico local, en preperados farmacéuticos, perfumería, alimentos, dulcería, etc.
A los terpenos pertenecen las sustancias de la naturaleza hidrocarbúrica, alcohólica o cetónica que están contenidos en los aceites esenciales de las plantas. La mayoría de los terpenos son derivados de hidrocarburos alicíclicos, aunque al número de terpenos se añaden también algunos compuestos de cadena abierta.
Los terpenos generalmente son solubles en líquidos con olor agradable, prácticamente insolubles en el agua. La capacidad de estos de destilar con el vapor de agua se utiliza para extraer los aceites esenciales de las plantas.
Los hidrocarburos terpénicos pertenecen al número de compuestos isoprenicos muy difundidos en la naturaleza que son sustancias, que tienen como la base de sus estructuras un eslabón de isopreno. En este grupo de compuestos entra también es el caucho natural.
