Il diagramma degli orbitali molecolari \alpha,\beta$-insaturi è costruito dagli orbitali molecolari dell'etene e del carbonile

Come si può vedere nel diagramma, la transizione energetica più bassa consentita per il carbonile avviene a 190 nm. Tuttavia, la coniugazione con il doppio legame produce due nuovi orbitali molecolari $\psi_2$ e $\psi_{3}^{\ast}$ la cui differenza di energia è minore, portando a una transizione verso una lunghezza d'onda maggiore, $ λmax=218nm.

Si noti che le transizioni dalla coppia libera non sono considerate proibite.