Durante lo studio della rotazione ottica della gliceraldeide naturale, è stato osservato che coincideva con l'enantiomero destrogiro ed è stato chiamato D-gliceraldeide. L'enantiomero levogiro, non presente in natura, è stato denominato L-gliceraldeide.

La notazione D/L divide gli zuccheri in due famiglie enantiomeriche, anche se va notato che non tutti i membri della famiglia D sono destrimani, né tutti i membri della famiglia L sono mancini. Tuttavia, la notazione D/L distingue gli zuccheri naturali da quelli artificiali. Per riconoscere se uno zucchero appartiene alla serie D o L, dobbiamo guardare l'ultimo centro chirale della catena, in D zuccheri questo centro ha la notazione R e in L la notazione S. Quando lo zucchero è disegnato in una proiezione di Fischer , situazione molto comune, dobbiamo solo guardare la posizione del gruppo -OH in quest'ultimo centro chirale, se l' -OH si trova a destra è uno zucchero appartenente alla serie D, se è a sinistra il lo zucchero appartiene alla serie L.

Vediamo un esempio:

[1] D-glucosio ( -OH a destra)

[2] L-glucosio ( -OH a sinistra)

Si noti che gli zuccheri D e L sono enantiomeri e hanno tutti i centri chirali scambiati.

[3] D-ribosio

[4] L-Ribosio

[5] D-gliceraldeide

[6] L-gliceraldeide.