Ao estudar a rotação óptica do gliceraldeído natural, observou-se que ele coincidia com o enantiômero dextrorrotatório e foi denominado D-Gliceraldeído. O enantiômero levógiro, não presente na natureza, foi denominado L-gliceraldeído.

A notação D/L divide os açúcares em duas famílias enantioméricas, embora deva-se notar que nem todos os membros da família D são destros, nem todos os membros da família L são canhotos. No entanto, a notação D/L distingue os açúcares naturais dos artificiais. Para reconhecer se um açúcar pertence à série D ou L, devemos olhar para o último centro quiral da cadeia, nos açúcares D este centro tem a notação R e em L a notação S. Quando o açúcar é desenhado em uma projeção de Fischer , situação muito comum, basta observar a posição do grupo -OH neste último centro quiral, se o -OH estiver localizado à direita é um açúcar pertencente à série D, se estiver à esquerda o o açúcar pertence à série L.

Vejamos um exemplo:

[1] D-glicose ( -OH à direita)

[2] L-glicose ( -OH à esquerda)

Observe que os açúcares D e L são enantiômeros e têm todos os centros quirais trocados.

[3] D-Ribose

[4] L-Ribose

[5] D-Gliceraldeído

[6] L-gliceraldeído.