O diagrama de orbitais moleculares \alpha,\beta$-insaturados é construído a partir dos orbitais moleculares do eteno e da carbonila

Como pode ser visto no diagrama, a menor transição de energia permitida para a carbonila ocorre em 190 nm. No entanto, a conjugação com a dupla ligação produz dois novos orbitais moleculares $\psi_2$ e $\psi_{3}^{\ast}$ cuja diferença de energia é menor, levando a uma transição para um comprimento de onda maior, $ λmax=218nm.

Observe que as transições do par livre não são consideradas proibidas.