I fotoni della radiazione infrarossa vengono assorbiti dai legami di una molecola, passando a livelli vibrazionali più elevati.

Ogni tipo di legame assorbe la radiazione infrarossa a una frequenza diversa, il che consente di determinare quale tipo di gruppi funzionali ha la molecola in esame. Gli spettrofotometri a infrarossi lavorano nel medio infrarosso e scansionano da 4000 $cm^{-1}$ a 400 $cm^{-1}$

Tradizionalmente, l'asse x degli spettri infrarossi utilizza il numero di onde ($\bar{\nu}$, leggi "nu bar"') ed è definito come l'inverso della lunghezza d'onda in cm. $\bar{\nu}=\frac{1}{\lambda}$. L'asse y rappresenta la percentuale di radiazione trasmessa (trasmittanza) rappresentata da $\%T$. Di seguito è mostrata la forma dello spettro infrarosso dell'esano.

Gli spettri che appaiono in questa sezione sono stati presi da: http://riodb01.ibase.aist.go.jp/sdbs/cgi-bin/direct_frame_top.cgi

Le bande rappresentano le aree in cui i legami della molecola assorbono la radiazione infrarossa. Nelle bande la trasmittanza è piccola e l'assorbanza è grande.