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Un carbono quiral, es un carbono con los cuatro sustituyentes diferentes, esto le da la propiedad de tener isomería óptica. Un compuesto con un solo centro quiral tiene dos enantiómeros, son imágenes especulares uno del otro (como las manos), no son superponibles. La única forma de diferenciar dos enantiómeros es observando la dirección en la que desvían la luz polarizada.
Por tanto, la única propiedad física que los difiere es la desviación del plano de luz polarizada. Sin embargo, puede ocurrir que un enantiómero usado como medicamento tenga efectos beneficiosos y el otro contraproducentes. Por eso es importante poder separar o sintetizar un determinado enantiómero.
