A quebra homolítica da ligação CH de um alcano produz radicais alquil e átomos de hidrogênio livres. A energia necessária para que essa quebra ocorra é chamada de energia de dissociação e é menor quanto mais estável for o radical formado.
Como pode ser visto nas reações a seguir, a energia necessária para quebrar uma ligação CH primária é muito maior do que a necessária para quebrar uma ligação CH terciária.

Observa-se que os radicais terciários são mais estáveis que os secundários e estes por sua vez mais estáveis que os primários.

hiperconjugação

O fenômeno que estabiliza os radicais é conhecido como hiperconjugação e consiste na interação entre a ligação CH do grupo metil e o orbital p que contém o elétron desemparelhado. Essa interação permite que o par de elétrons do orbital sigma de ligação se desloque para o orbital p parcialmente ocupado, estabilizando-o.