La sintesi acetilacetica consente di preparare chetoni mediante alchilazione C dell'etil acetilacetato (etil 3-ossobutanoato). L'etil acetoacetato può essere deprotonato in posizione C2 o C4 a seconda del tipo e della quantità di base utilizzata. Gli idrogeni in posizione C2 presentano acidità significativa (pKa=11) dovuta alla stabilizzazione della base coniugata sui due carbonili vicini.

Dove R ₁ è un gruppo alchilico, allilico o benzilico primario o secondario.

Il substrato monoalchilato è suscettibile di una seconda alchilazione aggiungendo un secondo equivalente di base seguito dall'elettrofilo.

Il chetoestere monoalchilato o dialchilato viene quindi sottoposto ad una fase di idrolisi acida che lo trasforma in un chetoacido sensibile alla decarbossilazione per riscaldamento.