Esiste una differenza di velocità significativa tra i substrati; bromuro di metile, bromuro di etile, bromuro di isopropile e bromuro di tert-butile quando reagito con un nucleofilo nelle stesse condizioni.

Man mano che avanzi nell'elenco delle reazioni, la velocità aumenta.

Il carbonio attaccato al gruppo uscente è chiamato a e i substrati sono classificati come primari, secondari o terziari a seconda che il carbonio a abbia una, due o tre catene di carbonio.

Substrato primario (reagisce rapidamente in S _N 2)

Substrato secondario (reagisce lentamente in S _N 2)

Substrato terziario (non reagisce in S _N 2)

Il meccanismo S _N 2 prevede l'attacco del nucleofilo sul lato opposto al gruppo uscente, attacco dorsale. Le catene di carbonio ostacolano questa faccia del substrato, producendo una diminuzione della velocità all'aumentare del numero di catene.

All'aumentare del numero di catene di carbonio attorno al carbonio a, l'attacco del nucleofilo diventa più complicato, diventando irrealizzabile nel caso del substrato terziario.

Nel substrato terziario i tre metili che circondano il carbonio a impediscono totalmente l'avvicinamento del nucleofilo e S _N 2 non ha luogo.