Gli impedimenti sterici rendono i substrati terziari praticamente inerti nei confronti del meccanismo S N 2. Tuttavia, si osserva che questi substrati reagiscono ad una velocità importante con l'acqua, seguendo una cinetica di primo ordine.
Questa osservazione sperimentale implica la proposta di un nuovo meccanismo, chiamato S N 1, che si verifica con substrati terziari e poveri nucleofili, fatti impossibili da spiegare utilizzando il meccanismo S N 2.
Questa reazione non è compatibile con un meccanismo S N 2, poiché il substrato è terziario, il nucleofilo è cattivo e la velocità dipende solo dal substrato.
Nelle prossime sezioni vedremo un nuovo meccanismo compatibile con questi fatti sperimentali.
Altre reazioni che avvengono attraverso il meccanismo S N 1 sono:
