I nitrili si idrolizzano in ambiente acido, sotto riscaldamento, trasformandosi in acidi carbossilici e sali di ammonio. L'idrolisi dei nitrili è un processo irreversibile.
Il meccanismo di reazione consiste nelle seguenti fasi:
Fase 1. Protonazione del nitrile
Fase 2. Attacco nucleofilo dell'acqua
Fase 3. Deprotonazione dell'acqua
Fase 4. Tautomeria
L'ammide idrolizza nel mezzo acido ad acido carbossilico. Il meccanismo può essere trovato nella sezione e ammidi.
A causa della maggiore reattività del nitrile sull'ammide, lavorando in condizioni blande, l'idrolisi all'ammide può essere arrestata.