El 1,3-butadieno (dieno) [1] se adiciona al eteno (dienófilo) [2] para formar ciclohexeno [3]. Diels-Alder forma ciclos de seis miembros, por ello es conocida como una reacción de cicloadición. El estado de transición de la reacción es cíclico, perteneciendo a la familia de las reacciones pericíclicas.
La reacción de Diels-Alder se favorece cuando uno de los componentes tiene grupos que le ceden carga y el otro grupos que le roban.
El producto de Diels-Alder siempre tiene un ciclo más que los reactivos de partida