Affinché una molecola assorba la radiazione infrarossa, devono essere soddisfatte due condizioni:

• La frequenza della radiazione (fotone) deve essere adeguata per consentire la transizione tra stati vibrazionali. In altre parole, la frequenza della radiazione deve coincidere con la frequenza naturale del movimento vibrazionale.
• Una molecola assorbe la radiazione infrarossa solo quando il suo momento di dipolo interagisce con il campo elettrico dell'onda, variando in fase con esso. Come è logico, questo accoppiamento è possibile solo se le frequenze della radiazione e della vibrazione del collegamento coincidono. Per questo motivo le molecole apolari non assorbono nell'infrarosso e le molecole meno polari danno luogo ad assorbimenti molto deboli.
• Regola di selezione della spettroscopia infrarossa: "solo quei legami la cui vibrazione provoca un cambiamento nel momento di dipolo della molecola assorbono nell'infrarosso".

• Inoltre, maggiore è la variazione del momento di dipolo durante la vibrazione, più intensa è la banda di assorbimento nello spettro. Le vibrazioni dei legami C=O, OH, NH danno origine a bande intense e le vibrazioni della tensione del triplo legame non sono osservabili negli alchini simmetrici o transalcheni con catene uguali.