Lugar de nacimiento: Königshütte (hoy Chorzów, Polonia).

Formación: estudió química en la Universidad de Berlín entre 1895 y 1899, consiguiendo el doctorado este año. 

Docencia: profesor y jefe del departamento de química en la Universidad de Berlín. En 1916, tomó el puesto de profesor de Química en la Universidad de Kiel, cargo que no dejó hasta su jubilación en 1945.

Investigación: En 1906 descubrió el anhídrido malónico.  Investigó en reacciones de deshidrogenación con selenio.  Síntesis de a-dicetonas. Pero su trabajo más importante es la reacción de Diels - Alder.
Premio Nobel: En 1950 recibió el Premio Nobel junto a Kurt Alder

El mecanismo es radicalario y transcurre por ruptura homolítica del enlace O-N, formándo óxido nitroso y un radical alcóxido.  En una etapa posterior se produce la sustracción del hidrógeno, a través de un estado de transición de seis miembros, que genera un nuevo radical capaz de reaccionar con el oxído nitroso formado en el primer paso.

Etapa 1. Ruptura del enlace N-O

Etapa 2. Sustracción intramolecular del hidrógeno

Etapa 3. Reacción con radical NO