La síntesis acetilacética permite preparar cetonas mediante la C-alquilación del acetilacetato de etilo (3-oxobutanoato de etilo.  El acetoacetato de etilo puede ser desprotonado en las posiciones C2 o C4 dependiendo del tipo y cantidades de base utilizados.  Los hidrógenos de la posición C2 presentan una acidez importante (pKa=11) debido a estabilización de la base conjugada sobre los dos carbonilos vecinos.  En presencia de un equivalente de base (alcóxidos, LDA, NaHMDS, etc.) se forma un enolato de cetoéster capaz de atacar a numerosos electrófilos carbonados.

 sintesis acetilacetica 01

Donde R1 es un grupo alquilo primario o secundario, alilo o bencilo.

El sustrato monoalquilado es susceptible de una segunda alquilación por adición de un segundo equivalente de base seguido del electrófilo.

 sintesis acetilacetica 02

El cetoéster monoalquilado o dialquilado es sometido a continuación a una etapa de hidrólisis ácida que lo transforma en un cetoácido sensible a la descarboxilación por calefacción.

 sintesis acetilacetica 03

La hidrólisis básica es desaconsejable debido a posible competencia con la retro-Claisen.
En presencia de dos equivalentes de base se generan dianiones con capacidad para alquilarse en las posiciones  C2 y C4
 
sintesis acetilacetica 04 
 
La hidrólisis seguida de calefacción rinde cetonas dialquiladas.
 
sintesis acetilacetica 05