Los alcanos son compuestos formados por carbono e hidrógeno que sólo contienen enlaces simples carbono – carbono. Cumplen la fórmula general C_nH_2n+2, donde n es el número de carbonos de la molécula.

Alcanos, en los cuales, los carbonos se enlazan de manera continua ( sin ramificaciones) se denominan alcanos de cadena lineal.

Molécula de butano.  En el primer dibujo se muestra la forma de unión de los átomos, en el segundo la forma en zig-zag de la molécula y por último su modelo molecular, donde se observa la disposición espacial de los átomos.

Molécula de pentano.  Es un alcano lineal con cinco átomos de carbono, los cuales se disponen en zig-zag para reducir las repulsiones.

Molécula de hexano. El hexano es un alcano lineal de siete átomos de carbono.

Molécula de heptano

Molécula de octano.

La familia de alcanos lineales es un ejemplo de serie homóloga. Serie homóloga de compuestos es una en la cual sucesivos miembros difieren en un grupo metileno (CH₂) . La fórmula general para alcanos homólogos es CH₃(CH₂)_nCH₃.

Propano (CH₃CH₂CH₃, con n=1) y butano (CH₃CH₂CH₂CH₃, con n=2) son homólogos.

En una serie homóloga las propiedades físicas varían de forma continua, tanto los puntos de fusión como los de ebullición van aumentando a medida que aumenta el número de carbonos de la molécula.

Alcanos con ramificaciones se denominan alcanos de cadena ramificada.

Molécula de 2-metilpropano.  El metilpropano es una alcano ramificado, presenta una cadena lineal de tres átomos de carbono y una ramificación en la posición 2 de tipo metilo.

Molécula de 2-metilbutano.  El metilbutano es un alcano ramificado con cadena lineal de cuatro átomos de carbono y una ramificación en la posición 2

Molécula de 2,4-dimetilpentano. Presenta ramificaciones en las posiciones 2,4.